В произведении описывается тяжелое положение сельского пролетариата царской России в конце XIX — начале XX века.
Автор нарисовал удручающую картину деспотизма царского правительства, произвола полиции, умственной слепоты, полной несправедливости народа, его рабской зависимости от деревенских эксплуататоров, показал пролетаризацию крестьянства, ожесточенную классовую борьбу между закрепощенной беднотой и кулаком, между крестьянином и помещиком.